Bränslecellsdrivet propellerflygplan under utveckling

Boeing inledde förra året byggandet av ett litet enmotorigt plan med en elmotor som enbart drivs med hjälp av bränsleceller. Utvecklingsarbetet sker vid flygplanstillverkarens spanska utvecklingscenter och samarbetspartners är bland annat Nasa. Första provflygningen blir i slutet av året. Projektet är tänkt som en allmän test av bränslecellsteknikens möjligheter inom flygbranschen och kan bli ett första steg i en långsiktig övergång från flygfotogen till vätgasdrivna bränsleceller. Bränsleceller omvandlar kemisk energi till elektrisk energi. I testet kommer man att använda vätgas som bränsle, vilket innebär att större delen av utsläppen består av vattenånga. Förutom minskade utsläpp av farliga avgaser skulle övergången till bränslecellsdrivna flygplan också innebära lägre bullernivåer.

Ersätta hjälpmotor

Men mycket ska till innan vi får se vanliga trafikflygplan som helt drivs med hjälp av bränsleceller. De tekniska problemen är stora och hittills har man inte kunnat utveckla bränsleceller som fungerar på 10 000 meters höjd, vilket är den normala marschhöjden för ett flygplan. Vätgasen måste dessutom kylas ner till flytande form för att kunna tas med på planet och tar då fyra gånger så mycket plats som vanligt flygfotogen. De största möjligheterna till en ytterligare utveckling är att ersätta planets hjälpmotor med en bränslecell. Hjälpmotorn kallas APU och ger elektricitet åt viktiga funktioner inne i planet. David Dagget på Boeings avdelning för bränslecellsforskning säger i ett uttalande i Forskning & Framsteg att man då skulle kunna minska förbrukningen av flygfotogen med 40 procent när planet är uppe på marschhöjd. En sådan APU beräknas vara möjlig att framställa först om tio år.