Så gör kemister mat av koldioxid

Med över 25 procent av världens klimatutsläpp står livsmedelsproduktion inför en dubbel utmaning: begränsad åkermark och en snabbt växande befolkning. Denna situation har gjort livsmedelssäkerhet till en central hållbarhetsfråga, vilket driver företag över hela världen att utforska nya sätt att producera mat.

Dessa utmaningar inspirerade kemisten Anette Granéli att ändra sin karriärväg. Efter flera ledande roller på forskningsinstitutet Rise, började hon fundera över hur hon kunde bidra till en större samhällsförändring.

– Livsmedelsproduktionen har en betydande inverkan på klimatet, både när det gäller markanvändning och utsläpp av växthusgaser. De planetära gränserna har kvantifierats och tyvärr har många av dem redan överskridits, säger hon. Företaget fokuserar på området som kallas ”power to food” – att använda kemiska processer för att skapa mat från elektricitet, koldioxid och vatten.

Tillvägagångsättet har många fördelar. Det krävs ingen djurhållning, ingen markanvändning, inga gödnings- eller bekämpningsmedel och endast en begränsad mängd färskvatten. Tekniken är oberoende av klimat och klimatförändringar, vilket möjliggör produktion av mat var som helst och när som helst.

– Även om traditionellt jordbruk har många fördelar har det också sina utmaningar. Till exempel genom artutrotning, vattenanvändning och näringsläckage till hav. Därför utgör möjligheten att skapa mat med hjälp av kemi, utan att vara beroende av konventionell odling, en betydande möjlighet, säger Anette Granéli.

Green On satsar främst på matindustrin, specifikt inom området fett och olja. Enligt Anette Granéli har tekniken även potential inom andra sektorer som kosmetika och industri. Men för tillfället är ingen expansion till andra marknader aktuell.

– Vi ersätter användningen av tropiska och animaliska fetter med vår egen process. Elektricitet används för att omvandla vatten till vätgas. Därefter används vätgasen tillsammans med koldioxid i en serie reaktioner för att producera fettsyror, säger hon.

Vidare berättar Anette Granéli att fett huvudsakligen består av långa kolkedjor, där längden på kedjorna påverkar fettets konsistens – ju längre kedjor, desto fastare fett.

– När vi når den önskade längden på fettkedjorna, sammanfogar vi dem till det slutliga målet, vilket är triglycerider – molekylen vi väljer för att lagra fettet. De exakta molekylerna vi skapar är identiska med dem som produceras av växter och djur – det finns ingen skillnad alls, säger hon.

Valet att fokusera på fett förklaras av dess snabba produktionsmöjligheter och förmågan att snabbt presentera en färdig produkt. Det första som företaget skapade var ett kilo smör. Därefter har de utökat samarbetet med stora internationella livsmedelsföretag för att tillverka olika produkter, inklusive ost, kakfyllning och kokosolja.

– Oljor och fetter är kemiskt sett enklare molekyler jämfört med proteiner. Detta gör att de kan produceras i stor skala utan behov av odling. Å andra sidan är labbodlat kött och proteiner från bakterier eller jästceller en populär trend och en stor marknad. Jag ser det som att dessa tekniker kompletterar varandra, säger Anette Granéli.

Men innan en omfattande fabrikssatsning övervägs, är nästa steg för företaget att genomföra en pilotstudie.

– Även om vi är övertygade om att det kommer att gå bra, är det omöjligt att vara helt säker. Vi genomför pilotstudien av flera anledningar: för att producera material, optimera processerna och integrera olika delar av processen. Detta är nödvändigt för att göra uppskalningen så effektiv som möjligt, säger Anette Granéli.

Vid slutet av 2022 väckte företaget även intresse från det noterade växtoljebolaget AAK, som tillsammans med Norrsken Impact Accelerator och Big Idea Ventures gick in i Green On. Pilotanläggningen planeras vara färdig mot slutet av 2024. Därefter planerar företaget att konstruera en betydligt större anläggning för fullskalig produktion.

En anläggning placerad intill ett pappersbruk har potential att använda industriella utsläpp på ungefär 500 000 ton koldioxid varje år för att producera 170 000 ton matfett. Denna mängd matfett motsvarar behoven hos cirka 6 miljoner människor.

– Om vi uppnår våra delmål förväntas vi tidigast vara redo att introducera våra produkter på marknaden år 2028, även om det är mer troligt att vi når dit något år senare, säger Anette Granéli.

Vidare förklarar hon att Green On innehar ett europeiskt patent för hela processen och att priset på deras fett förväntas vara högre än palmolja men billigare än smör. Anette Granéli säger också att platsen för den slutliga och större produktionsanläggningen är starkt kopplad till tillgången på den primära råvaran, förnybar elektricitet.

– Precis som andra nystartade, elintensiva hållbarhetsindustrier såsom Northvolt och H2 Green Steel, undersöker vi möjligheterna till tillgång på hållbar elproduktion, avslutar hon.